Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай исправительных учреждений, попадает из тюрьмы в психиатрическую клинику для оценки своего состояния. Здесь он встречает разношерстную компанию пациентов, живущих под гнетом безупречного, но ледяного порядка. Власть в отделении безраздельно принадлежит старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине, чья любовь к регламенту и контролю сравнима разве что с ее железной волей.
Макмёрфи, видя абсурдность многих правил, объявляет войну системе Рэтчед, превращая палату в поле боя между свободой и дисциплиной. Его заразительный бунт и жажда жизни будоражат других пациентов, вселяя в них давно забытую искру. Но сестра Рэтчед не намерена уступать. Она готова использовать все средства, чтобы сломить дух новичка и восстановить свой абсолютный контроль, развязывая тихую, но беспощадную войну за умы и души обитателей отделения.
